OBJECTIVE: To establish the degree of contamination by arsenic in drinking water in the Los Altos de Jalisco (LAJ) region of west-central Mexico, and to estimate the levels of exposure that residents of the area face. METHODS: Total arsenic concentration (the sum of all arsenic forms, organic and inorganic) was determined for 129 public water wells in 17 municipal capitals (cabeceras municipales) of the LAJ region, using inductively coupled plasma-optical emission spectroscopy. For most of the wells, water samples were taken in both November 2002 and October 2003. The levels of exposure to arsenic were estimated for babies (10 kg), children (20 kg), and adults (70 kg). RESULTS: Mean concentrations of arsenic higher than the Mexican national guideline value of 25 µg/L were found in 44 (34%) of the 129 wells. The mean concentration of total arsenic for the 129 wells ranged from 14.7 µg/L to 101.9 µg/L. The highest concentrations were found in well water samples collected in the cities of Mexticacán (262.9 µg/L), Teocaltiche (157.7 µg/L), and San Juan de los Lagos (113.8 µg/L). Considering the global mean concentration for all the wells in each of the 17 cities, the mean concentration of arsenic exceeded the Mexican guideline value in 7 of the cities. However, the global mean concentration in all 17 cities was higher than the World Health Organization guideline value of 10 µg/L for arsenic. The range of the estimated exposure doses to arsenic in drinking water was 1.1-7.6 µg/kg/d for babies, 0.7-5.1 µg/kg/d for children, and 0.4-2.7 µg/kg/d for adults. CONCLUSIONS: At the exposure doses estimated in the LAJ region, the potential health effects from chronic arsenic ingestion include skin diseases, gastrointestinal effects, neurological damage, cardiovascular problems, and hematological effects. While all the residents may not be affected, an important fraction of the total population of the LAJ region is under potential health risk due to the ingestion of high levels of arsenic. Epidemiological studies to determine the arsenic levels in the blood, hair, and nails of humans should be conducted in the LAJ region to help assess the relationship between the prevalence of health problems and the chronic ingestion of arsenic.

OBJETIVOS: Determinar el grado de contaminación con arsénico del agua potable en la región de Los Altos de Jalisco (LAJ), en la parte centrooccidental de México, y estimar el nivel de exposición que enfrentan los habitantes de esa zona. MÉTODOS: Se determinó la concentración total de arsénico (la suma de todas las formas de arsénico, tanto orgánicas como inorgánicas) en 129 pozos de agua públicos en 17 cabeceras municipales de LAJ, mediante espectroscopia de emisión óptica con plasma inductivamente acoplado. En la mayoría de los pozos se tomaron muestras en noviembre de 2002 y en octubre de 2003. En los restantes se tomó la muestra en uno de esos dos momentos. El nivel de exposición al arsénico se estimó para lactantes (10 kg), niños (20 kg) y adultos (70 kg). RESULTADOS: En 44 (34%) de los 129 pozos se encontraron concentraciones media de arsénico superiores al límite de 25 µg/L, establecido en la norma nacional mexicana. Las concentraciones media de arsénico total en los 129 pozos estuvieron entre 14,7 µg/L y 101,9 µg/L. Las mayores concentraciones se encontraron en las muestras de agua colectadas en los pozos de Mexticacán (262,9 µg/L), Teocaltiche (157,7 µg/L) y San Juan de los Lagos (113,8 µg/L). Si se toma en cuenta la concentración general de todos los pozos de cada una de las 17 ciudades, la concentración media de arsénico fue superior a lo establecido en la norma mexicana en 7 ciudades. La concentración media general en las 17 ciudades fue superior al valor de 10 µg/L establecido en los lineamientos de la Organización Mundial de la Salud. Los niveles estimados de las dosis de exposición al arsénico por el agua potable fue de 1,1-7,6 µg/kg/d en los lactantes, de 0,7-5,1 µg/kg/d en los niños y de 0,4-2,7 µg/kg/d en los adultos. CONCLUSIONES: Según la dosis de exposición estimada en la región de LAJ, la ingestión continuada de arsénico puede afectar a la salud y causar enfermedades de la piel, trastornos gastrointestinales, daños neurológicos, problemas cardiovasculares y afecciones hematológicas. Aunque esta situación no afecte a todos los habitantes, la salud de una gran parte de la población de LAJ puede encontrarse en riesgo debido a la ingestión de cantidades elevadas de arsénico. Se deben realizar estudios epidemiológicos para determinar el contenido de arsénico en la sangre, el pelo y las uñas de las personas que viven en la región de LAJ, a fin de ayudar a evaluar la relación entre la prevalencia de problemas de salud y la ingestión continuada de arsénico.